小组赛阶段：通往16强的门槛
世界杯32强正赛首先进行的是小组赛。32支球队被分为8个小组（A-H组），每个小组4支球队。
积分规则
每支球队与同组其他3支球队各赛一场（共3场）。
- 胜：积 3分
- 平：积 1分
- 负：积 0分
排名与晋级判定顺序
小组赛结束后，按积分高低排名。若积分相同，则按以下顺序依次判定：
- 总净胜球（进球数减失球数）
- 总进球数
- 相关球队之间的比赛积分
- 相关球队之间的净胜球
- 相关球队之间的进球数
- 公平竞赛积分（红黄牌少者优先）
- 由FIFA抽签决定
结果：每个小组积分前两名（共16支球队）晋级淘汰赛（16强）。
淘汰赛阶段：一场定胜负
晋级16强的球队将进入单场淘汰制。胜者晋级，负者淘汰。具体轮次为：
- 1/8决赛（16强进8强）
- 1/4决赛（8强进4强）
- 半决赛（4强进决赛）
- 三四名决赛（半决赛负者争夺季军）
- 决赛（决出冠军）
各大洲名额分配
- 欧洲 (UEFA) 13席
- 非洲 (CAF) 5席
- 亚洲 (AFC) 4.5席
- 南美 (CONMEBOL) 4.5席
- 中北美 (CONCACAF) 3.5席
- 大洋洲 (OFC) 0.5席
- 东道主 1席
你知道吗？
0.5个名额意味着需要通过洲际附加赛（Play-off）与其他大洲的球队争夺正赛名额。
关于世界杯晋级规则的常见问题
根据FIFA现行规则，小组赛两队积分相同，首先比较的是净胜球，其次是总进球数。如果这两项也相同，才会比较两队之间的胜负关系。
不适用。2026年美加墨世界杯将扩军至48支球队。届时赛制将变为12个小组，每组4队，前两名晋级32强（即16强变为32强，后续淘汰赛轮次相应增加）。但在2022年及之前的32强赛制中，上述规则依然有效。
“死亡之组”并非官方术语，通常指小组中汇集了多支实力强劲的传统豪门球队，导致竞争异常激烈，即便强队也可能因微小分差而无法晋级。例如2014年世界杯的B组（西班牙、荷兰、智利、澳大利亚）。
淘汰赛阶段（16强开始）必须决出胜负。如果90分钟常规时间打平，将进行30分钟加时赛（上下半场各15分钟）。如果加时赛仍打平，则进行点球大战决定晋级队伍。